Cuando el agua se detiene, ha agotado su energía cinética y se inicia la descompresión en el origen de la conducción trasladándose hacia la válvula y por la ley pendular, esta descompresión no se detiene en el valor de equilibrio, sino que la sobrepasa para repetir el ciclo.
Esta descompresión supone una depresión, que retrocede hasta la válvula para volver a transformarse en compresión, repitiendo el ciclo y originando en el conducto unas variaciones ondulatorias de presión que constituyen el golpe de ariete.

Como conclusión, se producen transformaciones sucesivas de energía cinética en energía de compresión y viceversa, comportándose el agua como un resorte. En una impulsión, la parada brusca de motores produce el mismo fenómeno pero al contrario, es decir, se inicia una depresión aguas arriba de la bomba, que se traslada hacia el final para transformarse en compresión que retrocede a la bomba.
La velocidad de propagación de dichas variaciones de presión es la denominada celeridad de la onda y depende básicamente del coeficiente de elasticidad de la tubería, es decir del material de la misma.